「電磁波」とは、電磁的エネルギーが空間を振動しながら伝播していく物理現象を指して言う言葉です。光も電磁波の一種ですが、電磁波と呼ばれるものには、「光」よりもずっと波長の短い γ （ガンマ）線、 X 線などから、広義の「光」（紫外・可視・赤外）、更には「光」よりずっと波長の長いマイクロ波や放送用の電波まで、多くの種類があります。

X 線は、健康診断の時などにお世話になるレントゲン撮影に使われる「電磁波」です。またマイクロ波の使用例としては、電子レンジがお馴染みです。また電波にも短波、中波、長波など色々ありますが、ラジオやテレビの放送に使われているのはよくご存知でしょう。これらは、物理現象としてひとくくりの「電磁波」と総称されています。私たちはこれらの電磁波を、それぞれの波長帯の特性を活かし、日常生活から産業全般にわたるまで様々な形で活用しているわけです。

一方、電磁波の発生原理にさかのぼってみると、極めてミクロな視点から電磁波が 1 個、 2 個と勘定できること、すなわち「粒子性」を持っていることが分かります≪※2≫。
電磁波は、「波動性」と「粒子性」をあわせ持っており、波長が長くなるほど、回折現象や干渉現象などの「波動性」が顕著に表れます。放送局から送られてくるラジオやテレビの電波が建物の陰や室内でも受信できるのは、電波の波長が非常に長いため回折という「波動性」特有の現象が起こるからなのです。また、波長が短くなるほど、「波動性」は目立たなくなり、電磁波は直進する、すなわち「粒子性」が顕著に表れてくることが知られています。「粒子性」とは電磁波を 1 個、 2 個と勘定できることを指しますが、その性質としては直線的に進行する（回折現象が起きにくい）ということです。この「粒子性」に着目して電磁波を扱う場合、 1 個 1 個のエネルギーの “ かたまり ” を光子（こうし）と呼びます。
光も電磁波の一種ですから「波動性」と「粒子性」をあわせ持っていますが、電波に比べれば波長がずっと短いため、直射日光による影に見られるようにほとんど直進しているように見えます。しかし、それなりの実験装置を準備すれば回折現象などの波動性を確認することができます。

太陽からは様々な種類（波長）の電磁波が放出されており、地球にも降り注いでいます。
地球には大気の層が存在するため、波長が 280 nm よりも短い電磁波、すなわち光子のエネルギーが大きくて生体に極めて有害な電磁波（ γ （ガンマ）線、 X 線、 UV - C など）は大気層で吸収されてしまい地表にはほとんど到達しません。
また、 UV - B （ 280 ～ 315 nm ） は 0.5 ％ 程度、 UV - A （ 315 ～ 380 nm ） は 5 ％ 前後（季節や天候によって変動する）が地表に到達すると言われています。
可視や赤外は一部大気中の水分の吸収を受けますがほとんどが地表に到達します。この地球上で我々人類を含む多くの動物が生を保っているのは、可視から赤外にかけての太陽光エネルギーの恩恵を受けているのと同時に、生体に極めて有害な短波長
（ UV - B 以下の波長）の電磁波を大気層が吸収・遮蔽してくれているからと言えます。
南極地方上空のオゾンホールが地球環境面で大きく問題視されていますが、これはオゾン層で吸収されてしまうはずの紫外
（ UV ） 成分がオゾンホールを通り抜けて地表に届いてしまうからなのです。
また、宇宙飛行士が宇宙船外で作業をしたり月面に上陸したりする時、宇宙服を着ます。なぜ宇宙服を着るでしょうか？思いつくのは、呼吸のための空気の補給です。それ以外にも、宇宙服はガンマ線、 X 線、 UV などの有害電磁波を遮蔽し人体を保護するという重要な機能も持っているのです。
健康診断の時などにお世話になる X 線撮影も、極短時間のみの照射なので特に問題にならないのですが、 X 線を繰り返し浴びる危険性の有る X 線技師の方は撮影の度毎に遮蔽室の中に入って撮影作業を行っているのはよくご存知でしょう。

UV - C 以下の波長の電磁波は生体に対して極めて深刻なダメージを与えてしまいますが、わずかながらも地表に到達する
UV - B や UV - A も全く安全というわけではありません。真夏の強い直射日光を長時間浴びると、水脹れを伴う強度の日焼け
（ sunburn ） をしたり、皮膚表面の細胞組織が損傷を受けて炎症を起こしたり、更には DNA を損傷したり皮膚癌を引き起こす可能性があります。これは UV - B が主原因であると言われています。あるいはまた、冬のスキー場でサングラスをかけずにいると、雪眼と言われる眼炎を起こすのも UV - B が原因と言われています。

白い紙を長期間太陽光などにさらすと黄ばんできます。これも（可視域の中では）光子エネルギーが強い短波長側（紫や青）の成分のために紙の組織がダメージを受けて、その結果、紙の反射率が可視域の短波長側で低下してしまうことが原因なのです。
波長の長い電磁波すなわち赤外あるいは電波については、光子としてのエネルギーは小さいため、波長の短い電磁波に比べると生体への影響は比較的少ないのですが、それでも皆無というわけではありません。赤外放射についてはその温熱作用のために、硝子細工職人などで多量の強い赤外放射を眼に受けて白内障を起こす例も知られています。
これらの生体や物体に対する影響は全て、電磁波エネルギーの波長依存性に強い関係があるものです。

注釈

≪※1≫ 電磁波

電磁波とは、空間の「電場 （ electric field ） E 」 と「磁場 （ magnetic field ） H 」が互いに振動しながら空間を伝播していく物理現象です。
「電場」とは、ある空間に「電荷」が存在すると、その電荷に力を及ぼす空間の性質のことを言います。その「電荷」自身も周囲に電場を形成しています。電荷には “ ＋ ” と “ － ” の 2 種類ありますが、電場を介して同極性同士 （ “ ＋ ” と “ ＋ ” 、または “ － ” と “ － ” ） は反発し合い、異極性 （ “ ＋ ” と “ － ” ） は引き合います。冬場によく経験する静電気は、絶縁性の高い素材において電荷が発生して蓄積され、他の絶縁性物体に近づくと、異極性の電荷を引き寄せ、場合によってはその間で放電が起こる現象です。この場合、固定された状態下では電荷の周りの電場の強さは時間的に変化しないので「静」電気と呼ばれます。

また、「磁場」とは、磁極（磁石の N 極と S 極）に対して力を及ぼす空間の性質のことを言います。磁石は「磁場」を介して、同極性同士 （ N 極と N 極、または S 極と S 極）は反発し合い、異極性（ N 極と S 極）の場合には引き合います。小学生の頃、下敷きの上に砂鉄をばら撒き、下敷きの下から磁石を近づけると、磁石の N 極から S 極に向かってきれいな曲線状に砂鉄が並ぶ実験をしたことがあると思います。これは磁石の N 極、 S 極の周囲に形成された磁場により、砂鉄の磁性（磁区といいます）が磁力線に沿って整列されることによって観察される現象です。この場合も、固定された状態下では、磁場の強さは時間的に変化しないので「静」磁気と呼ばれます。

電場と磁場とは互いに密接な関係があります。磁場が変化すると電荷に力が働いて電荷を移動させ（電流が流れる）、電流が流れると磁場に変化を及ぼす、という相互作用が起こります（電磁誘導）。このような相互作用により空間的なエネルギーの “ 周期的な振動 ” 状態が作り出され、空間を電磁的エネルギーが横波となって伝播されていくことから、これを「電磁波」と呼ぶ訳です。
電磁波の電場 E と 磁場 H の振動方向はお互いに直角の関係（ x 軸方向と y 軸方向）であり、また電磁波の進行方向もこれと直角（ z 軸方向）になっています。

≪※2≫ 光（電磁波）の発生メカニズム

≪※3≫ 光子のエネルギーと波長の関係

一般に光子のエネルギーは振動数 ν （ギリシャ文字で、 “ ニュー ” と読みます）に比例することが知られていますので、この放出された波動エネルギー ΔE [ J （ジュール）] は、比例定数を h として

ΔE = E_H － E_L = h ・ ν

と書くことが出来ます。（この比例定数 h をプランク定数といいます。 h ≒ 6.6 × 10^-34 ［ J ･ s （ジュール・秒）］）
更に、光（電磁波）の波長を λ [ m ] （ギリシャ文字で “ ラムダ ” と読みます）、振動数を ν [ 1 / s ] 、
進行速度を c [ m / s ] （ c は定数で　真空中では　c ≒ 3 × 10⁸ [ m / s ］ = 30 万 km / s ）と書くと、

c = ν ・ λ

の関係があります。　従って、

ΔE = E_H － E_L = h ・ ν = h ・ c / λ

となりますから、これより、放出される光子（電磁波）のエネルギーは、その波長に反比例する、という重要な関係がわかります。

上記は、 1 個の電子に着目したものですが、多数の原子でこのような現象が発生すると、無数の電磁的エネルギーの “ かたまり ” が次から次へと放出されることになります。

このイメージ図から、光（電磁波）が「波動性」と「粒子性」を併せ持っている、ということを大雑把に理解していただけるのではないでしょうか。
白熱電球などの人工光源は外部から電気エネルギーを注入して発光体を構成する無数の原子中の電子を高エネルギー状態 E_H に「励起（れいき）」し、その電子が低エネルギー状態 E_L に遷移する過程で無数の光子を放出させることを基本原理としたものです。
因みに、逆に原子の外部から、ある波長（振動数）の光（電磁波）が入射すると、特定の条件を満たせば入射光と電子との間で相互作用が起こり、入射光のエネルギーが電子に受け渡されます。